谷歌前员工创业助谷歌对抗微软

　　两年的时间里，克雷格·沃克（Craig Walker）选择做的工作令很多人感到不解，那就是销售语音会议软件。很少有哪种技术会像电话会议这样平淡无奇且受人嘲弄，对沃克这样的企业家来说，人们不会料想到他的“伟大创意”就是这个——沃克曾执掌一家互联网电话服务先驱公司（Dialpad，该公司被雅虎收购并被改名为Yahoo Voice），又于2006年创立了首个“一个号码管理所有号码”的通话服务（GrandCentral，该公司被谷歌收购并发展为后来的Google Voice）。

　　摧毁企业通话服务

　　凭借UberConference——一项无需PIN码的简单云通话服务——沃克旗下拥有3年历史的Switch Communications公司经营得有声有色。目前，UberConference已经提供总计10亿分钟的通话，高级版客户需要支付10美元的月费，每月为该公司带来近100万美元的营收。但UberConference一直不是沃克的真正目标，它只不过是在征途中迈出的一步，以摧毁企业通话服务这个不思进取的骄慢市场。“电话会议业务是唾手可得的果实，因为它很糟糕。不过，作为语音解决方案的新一代提供商，除非这个世界用光了所有的电话号码，否则对我们就不存在限制。”今年49岁的沃克如是说。

　　本月，沃克介绍了自家公司的大动作，一项名为Switch的服务，它能够用一款跨平台的应用替换掉员工的座机和各种号码。如果老板打了你的号码，你可以在下车时用手机接听，然后把通话转接到办公桌上跟电脑连接的耳机里。此外，当Switch跟谷歌应用进行连接时，它能调取各应用中记录的通话者的所有数据，比如电子邮件、会议安排以及共享文件。

　　沃克一直以来就有这个计划，而他的投资方安德森-霍洛维茨基金（Andreessen Horowitz）和谷歌创投（Google Ventures）正押注他能从销售额高达750亿美元的互联网语音和统一通信市场分得一大杯羹（这要比规模为40亿美元的电话会议市场大很多倍）。Switch的投资者马克·安德森（Marc Andreessen）把该公司称为两级火箭：“第一级让它飞到空中，而第二级把它送入轨道。”至于“燃料”，Switch Communications在2012年融资1,500万美元，该轮融资对其的估值在6,000万美元左右，而公司当时还没有一分钱收入。现在，该公司的估值可能已经增长了3或4倍。

　　Switch是一批新公司当中的领头羊——这些公司包括Grasshopper、RingCentral、Twilio以及gUnify等——它们正在利用高效的云服务来取代传统电话硬件，从“专用分组交换机”（private branch exchanges，也称PBX系统）开始，它由思科（Cisco）和亚美亚（Avaya）推出，办公机构将其装在一个机柜中用来管理电话通讯。Switch服务的月费是15美元，据电话专家菲尔·埃德霍尔姆（Phil Edholm）称，这个价钱要比多年来IT经理所支付的费用低40%。此外，通过运营自己分布在全球各地数据中心的服务器，Swtich声称它的通话质量跟那些最昂贵的服务一样出色。“世界正在发生变化，并在向云端转移。”沃克说，“围绕这一新的现实，必须要有相应的新系统和新产品。”

　　联合谷歌抗衡微软

　　Switch本身就代表着一股颠覆性的力量，不过沃克已经精明地计算出，通过跟自己在谷歌的老同事合作，让语音服务成为这家搜索巨头在企业办公市场抗衡微软（Microsoft）计划的重要组成部分，他将能获得更广阔的市场。谷歌的企业应用套件（Gmail、Drive、Hangouts、Docs）虽然起步缓慢，但现在已经成为微软Office套件的有力竞争对手，其年营收超过10亿美元，拥有500万家企业客户，而且还在以每天5,000多家新注册客户的速度增长。

　　举例来说，Google Hangouts（谷歌环聊）最多支持15人进行视频通话，当人数达到这个上限时，谷歌就利用UberConference服务让更多人通过手机加入Hangouts视频电话会议。斯普林特公司（Sprint）刚刚宣布将对UberConference进行重大整合，从而把这项服务带给其使用谷歌企业应用套件的客户。天气频道（Weather Channel）决定弃用传统电话会议解决方案而改换UberConference，仅此一项今年就能为该频道省下3万美元。这家拥有1,500名员工的电视频道最近改用了谷歌企业应用套件，它可能很快成为一个大客户，该频道正在测试Switch以取代一家传统电信巨头提供的服务。

　　Switch跟谷歌的紧密联系是它的优势所在——这种联系非常紧密，以至于这项新服务的首家付费客户一开始还以为它是由谷歌推出的。这名客户就是亚历罕德罗·德卡斯特罗（Alejandro de Castro）在洛杉矶运营的食品配送服务，该公司当时正搬迁到一处更大的办公场地，需要安装一套电话系统。这位首席执行官通过一条推文发现了Switch，并成功地在数分钟之内让自己的创业公司Summerland注册了该服务。“他们提供了为期两周的免费试用，而我说，‘我想现在就开始付费使用。’”大公司也对Switch产生了兴趣。为这些客户提供的试用期更长，因此Switch还无法透露都有哪些公司。不过，这些早期测试者中包括一家大型流媒体公司以及两家在全美运营的家具连锁店。

　　夹缝求生 或再次被谷歌收购

　　Switch也有批评者，尤其是那些自己运营着视频电话会议创业公司的人，他们相信视频才是未来的协作媒介，而不是语音。“我认为会有那么一种情况，仅靠团队语音通话了解状况就已绰绰有余。”电话会议服务竞争对手公司Blue Jeans Network的首席执行官克里什·莱玛克里斯南（Krish Ramakrishnan）说，“不过对于团队协作，你需要视频才能看到大家在做什么。”

　　高德纳公司（Gartner）的分析师史蒂夫·布拉德（Steve Blood）表示，Switch可能很难维持其利润率，因为该公司身处一个复杂的中间商网络——这些中间商负责连通各个服务之间的通话。据布拉德称，微软正准备在明年推出新改进的企业版Skype，而像威瑞森（Verizon）这样的传统电信运营商也在蠢蠢欲动。

　　沃克面临的挑战将在于掌控自己的命运。如果语音功能成为谷歌对抗微软的主要卖点，那么谷歌可能会将Switch收归旗下，就像它收购沃克的上一家公司那样——只不过，这一次的收购价格会高很多。“复制克雷格已经有的东西没有意义。”Switch的一位早期投资者、谷歌创投前合伙人韦斯利·陈（Wesley Chan）说道。

　　沃克并不乐于重回谷歌怀抱——在他这个年纪，这种事情已经没有多大意思。随着市场的发展，他的计划是跟大型公司——比如Salesforce，SAP，乃至微软——签订尽可能多的谷歌式合作协议：“我们希望主导将通信转变成软件的过程。那将使我们成为一家规模庞大而且独立的企业。”